Rijetke zemlje naziv je preostao iz povijesti. Rijetki zemni metali otkriveni su od kasnog 18. stoljeća. U to su vrijeme ljudi krute okside koji su bili netopivi u vodi često nazivali tlom, na primjer, aluminijev oksid nazivali su glinom. Rijetke zemlje se obično izdvajaju u oksidnom stanju i vrlo su rijetke, otuda i naziv rijetke zemlje. Kemijska svojstva metala rijetkih zemalja vrlo su slična, tako da koegzistiraju u mineralima. Međutim, kemijska svojstva skandija uvelike se razlikuju od drugih rijetkih zemalja, a minerali rijetkih zemalja općenito ne sadrže skandij. Najrjeđi oblik prometija u početku se dobivao iz produkata fisije u uranovim reaktorima, s poluživotom od 2,7 godina za radioaktivni element 147Pm. U prošlosti se vjerovalo da prometij ne postoji u prirodi sve do 1965. godine kada je tvornica fosfata u Finskoj otkrila prometij u tragovima tijekom obrade apatita.