Industrija rijetkih zemalja započela je 1880-ih. U to je vrijeme bilo potrebno ekstrahirati torij iz monacita (torij i minerali rijetkih zemalja) za proizvodnju poklopaca za parne svjetiljke, a rijetke zemlje bile su beskorisni nusproizvodi. Do početka 20. stoljeća rijetke zemlje postupno su se primjenjivale u područjima kao što su kremen, ugljične elektrolučne šipke, boje za staklo i praškovi za poliranje. U isto vrijeme, električne svjetiljke zamijenile su parne svjetiljke, što je rezultiralo glavnom i sekundarnom translokacijom torija i rijetkih zemalja tijekom obrade monacita. Tijekom Drugog svjetskog rata torij se proizvodio u velikim količinama zbog potražnje za nuklearnom tehnologijom, a rijetke zemlje postale su nusprodukt obrade monacita, ali njihova čistoća nije bila visoka i njihova primjena nije bila široko rasprostranjena. Do 1950-ih, zbog uspješne primjene novih tehnologija kao što su ionska izmjena i ekstrakcija otapala u odvajanju i pročišćavanju rijetkih zemalja, čistoća proizvoda rijetkih zemalja je porasla, a cijene su pale. U 1960-ima, rijetke zemlje korištene su kao katalizatori za krekiranje nafte i za proizvodnju fluorescentnih prahova; Pojava trajnih magneta od rijetkog zemnog kobalta 1970-ih i dodavanje elemenata rijetke zemlje u proizvodnju čelika promicali su brzi razvoj industrije rijetkih zemalja. Kina je proizvodila sve metale rijetke zemlje osim prometija u kasnim 1950-ima, a započela je industrijsku proizvodnju u ranim 1960-ima. Prometij je proizveden 1972.